Fair Trade and Poverty through the Lens of the Plural Economy: A Qualitative Analysis of Handicraft Artisans in Bolivia

This paper examines the potential of fair trade to foster inclusive development through a case study of fair trade in Bolivia. Although fair trade is frequently promoted as a mechanism for poverty alleviation, its outcomes remain uneven, particularly for marginalised producers operating in geographically and institutionally peripheral contexts. The COVID-19 pandemic further exposed the fragility of livelihoods that depend on volatile fair trade markets. In addition, market-oriented approaches often require small producers to align with capitalist market norms by supplying goods that are deemed ‘marketable’ by buyers, thereby reproducing exclusion.

Drawing on fieldwork, this study applies a plural economy lens to qualitatively analyse how market exchange, reciprocity, and redistribution interact within fair trade collaborations. The findings indicate that, while fair trade collaboration provide some income and social recognition, they frequently marginalise producers who face digital and educational barriers. Inclusion is not determined by market access alone, but by how market exchange is institutionally shaped by redistributive infrastructures and organised reciprocity. By tracing where these supports weaken, the paper clarifies why fair trade often generates differentiated and conditional forms of inclusion within the handicraft sector. At the same time, the study identifies an organisation that has creatively sustained reciprocity-based and inclusive practices by drawing on domestic solidarity economy networks. These initiatives highlight the importance of advancing redistribution and reciprocity alongside market access. Overall, the findings indicate that long-term inclusion in fair trade requires market access to be complemented by redistribution and organised reciprocity. This paper contributes by illustrating this institutional complementarity through concrete organisational cases grounded in artisans’ lived experiences and voices.

Cet article examine le potentiel du commerce équitable pour favoriser un développement inclusif à partir d’une étude de cas du commerce équitable en Bolivie. Bien que le commerce équitable soit souvent présenté comme un mécanisme de réduction de la pauvreté, ses résultats demeurent inégaux, en particulier pour les producteurs marginalisés opérant dans des contextes géographiquement et institutionnellement périphériques. La pandémie de COVID-19 a en outre mis en évidence la fragilité des moyens de subsistance qui dépendent de marchés du commerce équitable volatils. De plus, les approches orientées vers le marché exigent souvent que les petits producteurs s’alignent sur les normes du marché capitaliste en fournissant des biens jugés « commercialisables » par les acheteurs, reproduisant ainsi des formes d’exclusion.

S’appuyant sur un travail de terrain, cette étude mobilise une perspective d’économie plurielle afin d’analyser qualitativement la manière dont l’échange marchand, la réciprocité et la redistribution interagissent au sein des collaborations du commerce équitable. Les résultats montrent que, bien que ces collaborations offrent certains revenus et une reconnaissance sociale, elles tendent souvent à marginaliser les producteurs confrontés à des obstacles numériques et éducatifs. L’inclusion n’est pas déterminée uniquement par l’accès au marché, mais par la manière dont l’échange marchand est institutionnellement façonné par des infrastructures redistributives et par une réciprocité organisée. En identifiant les moments où ces soutiens s’affaiblissent, l’article explique pourquoi le commerce équitable génère souvent des formes d’inclusion différenciées et conditionnelles dans le secteur de l’artisanat.

Dans le même temps, l’étude met en évidence une organisation qui a su maintenir de manière créative des pratiques inclusives fondées sur la réciprocité en s’appuyant sur des réseaux nationaux d’économie solidaire. Ces initiatives soulignent l’importance de promouvoir la redistribution et la réciprocité en complément de l’accès au marché. Dans l’ensemble, les résultats indiquent que l’inclusion à long terme dans le commerce équitable nécessite que l’accès au marché soit complété par des mécanismes de redistribution et de réciprocité organisée. Cet article contribue ainsi à illustrer cette complémentarité institutionnelle à travers des cas organisationnels concrets ancrés dans les expériences vécues et les voix des artisans.

Este artículo examina el potencial del comercio justo para fomentar un desarrollo inclusivo a partir de un estudio de caso del comercio justo en Bolivia. Aunque el comercio justo se promueve con frecuencia como un mecanismo para la reducción de la pobreza, sus resultados siguen siendo desiguales, especialmente para los productores marginados que operan en contextos geográfica e institucionalmente periféricos. La pandemia de COVID-19 también puso de manifiesto la fragilidad de los medios de vida que dependen de mercados de comercio justo volátiles. Además, los enfoques orientados al mercado a menudo requieren que los pequeños productores se alineen con las normas del mercado capitalista al ofrecer bienes considerados “comercializables” por los compradores, reproduciendo así formas de exclusión.

Basándose en trabajo de campo, este estudio aplica una perspectiva de economía plural para analizar cualitativamente cómo el intercambio de mercado, la reciprocidad y la redistribución interactúan dentro de las colaboraciones de comercio justo. Los resultados indican que, si bien las colaboraciones de comercio justo proporcionan algunos ingresos y reconocimiento social, con frecuencia marginan a los productores que enfrentan barreras digitales y educativas. La inclusión no está determinada únicamente por el acceso al mercado, sino por la manera en que el intercambio de mercado está institucionalmente configurado por infraestructuras redistributivas y por formas organizadas de reciprocidad. Al identificar los puntos en los que estos apoyos se debilitan, el artículo aclara por qué el comercio justo suele generar formas diferenciadas y condicionadas de inclusión dentro del sector artesanal.

Al mismo tiempo, el estudio identifica una organización que ha logrado sostener de manera creativa prácticas inclusivas basadas en la reciprocidad, apoyándose en redes nacionales de economía solidaria. Estas iniciativas ponen de relieve la importancia de promover la redistribución y la reciprocidad junto con el acceso al mercado. En conjunto, los resultados indican que la inclusión a largo plazo en el comercio justo requiere que el acceso al mercado se complemente con mecanismos de redistribución y de reciprocidad organizada. Este artículo contribuye al mostrar esta complementariedad institucional a través de casos organizativos concretos, basados en las experiencias vividas y las voces de los artesanos.

Este artigo examina o potencial do comércio justo para promover o desenvolvimento inclusivo por meio de um estudo de caso do comércio justo na Bolívia. Embora o comércio justo seja frequentemente promovido como um mecanismo de redução da pobreza, seus resultados permanecem desiguais, especialmente para produtores marginalizados que operam em contextos geográfica e institucionalmente periféricos. A pandemia de COVID-19 também evidenciou a fragilidade dos meios de subsistência que dependem de mercados de comércio justo voláteis. Além disso, abordagens orientadas para o mercado frequentemente exigem que pequenos produtores se alinhem às normas do mercado capitalista ao fornecer bens considerados “comercializáveis” pelos compradores, reproduzindo assim formas de exclusão.

Com base em trabalho de campo, este estudo aplica uma perspectiva de economia plural para analisar qualitativamente como a troca de mercado, a reciprocidade e a redistribuição interagem nas colaborações de comércio justo. Os resultados indicam que, embora as colaborações de comércio justo proporcionem alguma renda e reconhecimento social, frequentemente marginalizam produtores que enfrentam barreiras digitais e educacionais. A inclusão não é determinada apenas pelo acesso ao mercado, mas pela forma como a troca de mercado é institucionalmente moldada por infraestruturas redistributivas e por formas organizadas de reciprocidade. Ao identificar os pontos em que esses apoios se enfraquecem, o artigo esclarece por que o comércio justo frequentemente gera formas diferenciadas e condicionais de inclusão no setor do artesanato.

Ao mesmo tempo, o estudo identifica uma organização que conseguiu sustentar de maneira criativa práticas inclusivas baseadas na reciprocidade, recorrendo a redes nacionais de economia solidária. Essas iniciativas destacam a importância de promover a redistribuição e a reciprocidade juntamente com o acesso ao mercado. De modo geral, os resultados indicam que a inclusão de longo prazo no comércio justo exige que o acesso ao mercado seja complementado por mecanismos de redistribuição e de reciprocidade organizada. Este artigo contribui ao ilustrar essa complementaridade institucional por meio de casos organizacionais concretos, fundamentados nas experiências vividas e nas vozes dos artesãos.